위대한 경제학자

지난 주 경제학계의 최대 거장으로 존경받는 밀튼 프리드만교수께서 별세하셨습니다. 학계와 정계를 넘나들며 주요 경제정책에 대해 직접 참여하기도 했고 간접적으로 이론적 배경을 제시하면서 20세기 세계 경제에 가장 많은 영향을 주었던 프리드만 교수는 경제학을 공부한 우리 시대의 모든 학생들에게 진정한 리더였다고 하겠습니다.

프리드만 교수의 발자취는 자본주의 경제에 있어 선택의 자유가 가져오는 혜택을 강조한데서 찾을 수 있습니다. 이론적으로는 복잡하게 설명되지만 핵심을 요약하면 자본주의 경제는 정부의 통제로 해결하기보다는 시장경제의 자유선택에 맡겨졌을 때 가장 효율적으로 이루어진다는 주장입니다.

이러한 시장경제의 자유선택우위론이 미 경제정책에 반영된 대표적인 사례가 미군의 징병제를 모병제로 변경한 경우입니다. 그 이전까지 병역의 의무로 국가적 이익을 지켜야한다는 이론이 거의 절대적으로 인정받아왔는데 국가적 공공이익도 시장경제의 원리를 도입했을 때 더 효율적이라는 주장이 설득력을 얻어 미국의 모병제라는 모험적 시도가 이루어졌던 것입니다.

프리드만 교수의 이론 중 가장 대표적인 분야는통화량의 수급이 경제성장과 물가에 미치는 영향을 들 수 있고 특히 그 이전까지 인정받던 인플레이션과 실업율이 상반관계에 있다는 이론을 결과적으로는 효과가 없어 실업율을 줄이고자 인플레이션을 늘이는 시도는 결국 인플레이션만 조장한다는 이론이라고 하겠습니다.

그러나 프리드만 교수의 위대성은 이러한 경제 금융 정책에서의 업적보다도 사회전반에 걸친 의식의 발전에서 더 빛이 납니다. 소위 선택우위의 사회철학은 통제와 계획이라는 제한적 사회구조 인식에서 벗어나 자유로운 시장에서 합리적 판단에 따라 거래가 일어날 때 사회전체의 이익의 극대화를 가져온다는 개념하에 사회의 개방성과 창조성을 촉진시켰습니다.

특히 정부 관료주의가 갖는 폐해를 학문적으로 잘 지적해줌으로써 여러 정부분야에서도 시장경제의 기능을 도입하게해 효율성을 증진시키고 정부기능을 시장기능에 가깝게 해 정부의 역할이 시민들에게 더 가깝게 해주는 데도 주요한 역할을 했습니다.

이렇게 어느 한 특정분야만이 아니라 사회 각계각층에 걸친 전 분야에 새로운 시각을 제시해 효율성을 증진시킨 프리드만 교수야말로 20세기 최대의 경제석학으로 기억될 인물이기에 그의 죽음은 너무나 많은 아쉬움을 남긴다고 하겠습니다.